此时的内阁，首辅仍是申时行，内个成员有次辅许国、大学士王锡爵和王家屏。十几年来，万历皇帝不上朝，疏于朝政，皇帝的任何旨意都是由他们来传达的，他们实质上成了皇上的传声筒。
这时的申时行虽然大权在握，威风凌凌，势焰薰天，但是他常常忐忑不安，甚至有点惭愧，觉得自己辜负皇帝的信任，更对不起张居正的提携之恩。
当初，他是一个默默无闻的文职小吏，如果没有遇到张居正或许一生一世会陷入穷困潦倒，是一个普通的京城官员。当年张巨正交给他的是一个国富民强的泱泱大国，然而，他当政的这些年都干了点什么，连自己也说不清楚，唯一能够明白的是如今的国家已是百孔千疮，社会动荡，大明的江山摇摇欲坠。身为首辅，对国家兴亡有着不可推卸的责任，他为这个国家做了点什么，他觉得对国家有愧，扪心自问，彻夜难眠。
现在的国家是一个怎样的状况，国库业已空虚，入不敷出，政治**，吏治黑暗，百业凋敝，人民困苦，边警不断，农民**，天灾**，层出不穷。他常常疲于应付，无法应对，自叹才学不足。尽管有
些事情他并不需要担负责任，比如推翻张居正实施的一系列制度，修建陵墓耗费巨资，致使国力逐渐消退，但身为首辅还是有规劝皇帝的责任。尽管皇帝不会听他的，但他为了私心，为了保住自己的地位，为了自己的亲戚朋友，想尽办法讨好皇帝，以巩固获得的既得利益和身份地位。面对四面楚歌，国家一天不如一天，眼看就要天下大乱，皇帝没有丝毫的忧虑之心，变本加厉的歌舞升平，荒**无道，无度的挥霍，申时行不知道大明帝国还能让他玩多长的时间？可是，申时行又无可奈何，他身为饱学之士，空有一腔报国之志，贵为首辅却没没有任何的权力可言，除了歌功颂德，讨好皇帝，任何的实权都没掌握，他又能负什么责任呢？
眼前，太子已经五岁，按照族制，成为太子理所应当，他发现这件事的时候，正在为自己的行为懊恼的，申时行像看到了希望，看到了改过自新，为国效力的一条途径，想通过这件事是自己的心里能够得到平衡。于是，一篇洋洋洒洒的奏折被毫不犹疑的送到皇帝的龙案前，从而掀起了这场“国本之争”的风波，连他也没想到这场风波竟然相持了十几年，成为万历后期的一场况日持久的大战。
许国是个南方人，在京城做官十几年，但是对**的天气还是不太适应。内阁里生了一个巨大的炉子，太监们不断的往里边加着煤炭，炉火旺盛的燃烧着，大殿里热气腾腾。尽管如此，许国还是手里拿着一个手炉，好像他特别的怕冷。大学士们并没有人把注意力集中在他的身上，都在忙着手头的军国大事，焦头烂额，一塌糊涂，没有一点闲暇。许国抽了一口烟，看一眼正在忙碌的首辅，说道：“大人！你的折子送到皇帝的那里有什么反应，皇上还没有回话吗？”
“是啊！皇帝也应该有回话了。”申时行的眼睛看了一下门口，随口答了一声，他的心里多少有点的不安，折子上去有几天了，皇帝为什么一点回应没有呢？