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正值中年的袍哥龙头李九身材瘦高，皮肤黝黑，二目炯炯有神。见到柳清扬和李大勇后立刻吩咐手下随从将两位身心疲惫的少年领到仓库后面的房间用餐并休息。柳清扬早就知道李九其人，只是不知道他跟忠叔是什么关系，但既然是忠叔相信的人应该可以让他放心。带着这样的放心柳清扬简单吃了点饭后便靠在床边很快睡着了。
家破人亡的悲惨际遇和连续逃亡的惊心历程使得柳清扬很难睡得安稳，一次又一次地被噩梦惊醒，在千头万绪夹杂着的抑郁和悲愤中又一次次昏昏沉沉地睡去。再次醒来时已是第二天的早晨。
早起的大勇叫醒柳清扬后两人一起来到外面见李九。在仓库大门口李九和十几名手下已经分别坐在几辆马拉的大车上在等他们了，柳清扬和李大勇骑马驮来的东西被集中在其中一辆车上。看到柳清扬两人出来，李九吩咐他们坐上拉着他们自己东西的车上，然后喊了一声走吧。所有车辆一起启动，直奔清江码头。
一艘长约三十几米的双层三桅船停靠在清江上游最大的人工码头上。船上的人员恭敬地站立在船头。一行人来到近前招呼船上的人将马车拉来的一应东西全部搬运到甲板上，并将每个人随身物品送至相应的事先安排好的个人船舱内。柳清扬随李九等人进入二层船舱，登上二层楼梯，有船员过来领着他和大勇进到他们两人的房间。两人很快整理好自己的随身物品后一起出来，来到位于二层前方的驾驶舱。
这是一条经过改装的三桅木船，取消了摇桨，加装了两台蒸汽锅炉。在蒸汽机驱动下两只螺旋桨巨大的推力可以使得这艘船在清江上逆流上行时也能保持十三节以上的速度。站在驾驶舱里可以清楚地看到甲板上的船员们熟练地起锚扬帆，不一会蒸汽锅炉特有的轰鸣声响起。船慢慢驶离了码头向江心驶去。
船速越来越快，两舷飞起高高的白色浪花。乘坐这艘船从新塘码头到清江汇入长江的地方宜都市大约要走一天一夜，若直接开到武汉则要走上四天。
中午时分，快速机帆船开到了清江最窄的地方鱼峡口，鱼峡口江面最窄处只有不到三十米宽，地理形势十分险要，清江在这里穿过一条深深的峡谷，峡谷两边相距只有平均不到五十米。峡谷长约三公里，落差较大，水深浪急。当年为将货船逆流拉过鱼峡口，李家人不惜人力在两边的悬崖下面凿出一条栈道，然后用大队的纤夫把装满货物的货船硬生生拉过这条峡谷。直到最近十几年以前因为有了烈性炸药，才将水下暗礁和体积巨大的岩石清理干净。也因为有了大功率蒸汽轮机螺旋桨和铁甲货轮，货运和客运的效率比从前不知要提高了多少倍。才使得通过这条峡谷的惊心动魄和百倍艰辛成为历史。
柳清扬从小到大不止一次从清江上游坐船到武汉，但从没有坐过这样的快船。快到黄昏时李九派随从来请柳清扬和大勇到餐厅用餐。吃过饭后李九单独邀请柳清扬到自己的房间内有事相商。
来到李九的房间，随从给两人倒茶后退出房间，室内只剩下柳清扬和李九两个人。李九请柳清扬在他对面坐下，然后微笑着对他说：“不用紧张，我知道你是谁，我曾不止一次地见过你的父母和你的祖父。李忠兄弟是我李家一脉，他既然让大勇带你来找我，就证明我李九是个可以让你放心的人。即便是小兄弟你我也是早有耳闻，鄂西大名鼎鼎的神童，那个会不知道。要论起同门来你还应该叫我一声学长呢。放心吧，到了我这里你就安全了，在这条水道上没人敢动我李九的客人。”
稍微停顿了一会，李九又接着对他说道；“你家发生的事我已经知道了，一开始有点风声的时候李忠兄弟曾来找过我，当时我考虑一来这是你们柳家的家事，外人不好插手。二来这事涉及到官府，我们这种人跟着搅进去怕会适得其反帮倒忙。但没有预料到竟然会发生这种惨事。对柳宇卿我早有防备，但对方做这件事做得极为谨慎隐秘，而且决断果敢下手狠毒。凭柳宇卿的心智城府恐怕没有这样的水平，他也没有这么大的实力。我怀疑这事的后面另有隐情，主谋之人怕不是柳宇卿。而且对方下手决定得极为突然，我的人得到消息的时候已经晚了，这不是我李九事后诸葛亮跟你卖乖。是因为你不知道你我柳李两家真正的交情。”
“非是我李九在出了这种事后还要与你套交情，我不知道你是否了解李忠兄弟为什么甘心在你柳家一生为仆，也许因为你还小，家里人没想跟你讲的太多。现在柳家长房只有你这一个男人了，有些事你也该知道一些了。李忠是我土家族李氏的同辈兄弟，他父亲是你祖父手下的海军军官，在一次海战中为保护你祖父的旗舰驾船与敌船同归于尽英勇捐躯。你祖父将李忠兄弟认作义子带回家里，我父亲曾去你家里找到你祖父要将这兄弟两人带回李家抚养，你祖父执意不肯。”
长叹了一声后，李九说：“你祖父柳公英雄盖世，是当时我大明帝国海军里最年轻也最有前途的少将，先帝曾亲口诩其为‘我大明海上赵子龙’。可叹天妒英才，不幸壮年殉国。实在是令人扼腕。你恐怕不知道你的祖父也是我李家的恩人，我们土家族人承蒙永历大帝当年一纸‘同胞令’拥有了与汉族对等和在大明国土上自由生活的权利，但千年积累的歧视习惯不可能消除的很快，至少帝国海军中从来就没有过少数民族的将官。”
“而我们土家族里面在此之前甚至连一个海军尉官也从来没有过。是你的祖父将我们李家一批读过书的青壮子弟送入海军学校学习，并为他们担保使他们能在们毕业后有机会进入海军成为真正的帝国海军军官，李忠的父亲就是其中的一个。当年你祖父的部下们里面姓李的土家族人加在一起至少有两百多人，现在还活着的不到一半，依然在海军服役的还有三十几人。没有这些人我李家船队早就被有些人以各种莫名的理由搞得灰飞烟灭了，我李九哪还敢像今天这样嚣张。
你祖父去世后，我和父亲曾登门拜访了你的父母，希望能为柳家做点事情以报恩德之万一。但你的父母客气地拒绝了我们想为你们做的任何事。为此我父亲只得将随身武器就是大勇带来的那只绳镖亲手交给了李忠，告诉他此物由他负责保管，只要柳家族人带着此物找到任何一个李家的人，就算有天大的事李家也会和柳家一并担当。”
“现在柳家出了这么大的祸事，我李九没能援手以报，再次见到先父的信物实是无颜面对，李九如此无能实在是愧对柳家的恩德，愧对先父当年的承诺。”眼泪从李九的脸上悄然滑落。
李九的一番话令柳清扬心神激荡，父亲从没对他说过这些事，祖父的事情他也只是知道些皮毛。最近几天里柳清扬承受了正常人极难承受的苦难和悲痛，所有的亲人只剩下现在不知道在哪里的小妹。身边可以信任的人除了已受伤的忠叔就是与他同行的未成年人大勇，内心深处的苦闷和凄凉无以言表。
他从没见过李九，对柳李两家之间的情谊也丝毫不知。可李九的真诚却令柳清扬紧绷的神经终于开始变得松弛了起来，心中无法宣泄的情感化作滚滚热泪奔涌而出，听到李九再次讲到自己的父亲，悲痛难抑的柳清扬终于可以像一个受了天大委屈的十二岁孩子一样趴在桌子上放声大哭。终于可以把胸中的悲愤和沉痛都发泄出来了。不管他多么聪明，多么坚强。他终究只是一个十二岁的少年。
李九静静地坐在柳清扬身旁，一直等到柳清扬哭累了才递过去茶杯和毛巾。
柳清扬慢慢止住了哭泣，擦干了泪水后端起茶杯喝了些水。对静静看着他的李九说：“我小妹不知道在什么地方，最好尽快找到她，我很但心她。”李九笑了笑，对他说：“你小妹在上海，现在就待在我在上海的家里，我的两个老婆天天都在陪着她。”
听到这个唯一的好消息后已经放松下来的柳清扬脸上终于绽放出了孩子样的笑容。
望着柳清扬孩子脸上灿烂的笑容，李九的心里长出了一口气。他知道柳清扬挺过来了，他知道这少年初经大难能硬挺到现在而没有崩溃实为不易。本来李九希望在跟柳清扬谈过以后考虑将其护在翼下并准备组织力量着手替他报仇，但经过这两天的观察李九发现柳清扬显然不同于普通少年，假以时日此子绝非池中之物。柳清扬根本用不着自己庇护，也不用自己出头替他报这个仇。
他也清楚自己着急为柳清扬报仇的想法主要是因为柳家出事自己毫无察觉，致使柳云卿夫妇就在自己跟前被人暗算最后自杀以保清白而耿耿于怀，在他的后半生里这件事一直被他看成是自己一生中的最大失误。相通之后他觉得应该听从李忠托李大勇带来的话安排柳清扬去德国，他相信柳清扬能照顾好自己，而且用不了很久他就会有能力亲手为自己的父母报仇。
凭借自己多年的阅人经验李九知道，这个现在只有十二岁的柳家少年在不远的将来很有可能会是一只浴火后的凤凰，双翅一振就将划过万里河山。