左宗棠走进去良久才重新回来，怀里郑重其事地捧着一个朱红雕漆的匣子。曾郭二人见他竟把书籍藏于如此考究的器皿里，足以见得此孤本的珍贵！
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左宗棠轻轻打开匣盖，里面另有一层麻布和一层丝绢包裹，自然是为了去潮防蛀。曾郭二位看到左宗棠一副小心翼翼的模样，心里边的好奇愈发加重——暗想是什么精品书籍竟让这位著名才子如此珍视？
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那左宗棠缓缓揭开外面两层纱绢，露出中间的一册薄书，纸色雪白簇新，显然是刚刚雕版刊印未久。一般而言对于藏书者来说书籍的年代越久远便越发弥足珍贵，而一本刚刻印的新书值不值当这样夸张？
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看来这位左宗棠还真是个不折不扣的怪人！曾国藩暗中想到。
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郭嵩焘好奇心切欲伸手取书，却被左宗棠连同盛书漆匣侧身闪开，他将朱红雕漆匣子置于案上，自己小心地拿出那本薄书，双手捧着恭恭敬敬递到曾国藩面前。
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曾国藩见左宗棠对此书衷爱异常，受其影响也神态凝重起来，将自己的两手在衣襟上擦了几下抹去汗渍，这才接过书轻轻揭开封皮扉页。那郭嵩焘也把脑袋凑到近处一同。
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不料曾国藩只翻看了几页，便不由自主地笑出声来，似乎遇到了什么万分滑稽的事情。左宗棠尚不觉得怎样，但在郭嵩焘看来却不免极为诧异——以他对曾的了解，这位礼部侍郎待人接物淡定含蓄，性格沉稳得如同入定的老僧，很少发生这么失态的情形！
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曾国藩此刻实在是忍俊不禁，因为他略加翻阅即已知道这本被左宗棠视如珍宝的书籍，竟然是《红楼梦》的部分章节。
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《红楼梦》又名《石头记》，作者曹雪芹本系大富人家江南织造子弟，祖上以汉氏纳入正白旗包衣。先帝乾隆五下江南，其中有四次就下榻于他们曹家，可见当时圣眷之隆。后来家道中落，这曹雪芹寄居京城郊外，靠卖书画及两位满族宗室子弟敦敏、敦城兄弟的救济勉强度日，在饥寒交迫中创作了《石头记》，因为贫穷买不起纸张，书里的许多章节居然是写在黄历背面的……大约距今80多年前，大清国都城北京爆发了一场瘟疫，曹雪芹和他的爱子贫病而逝，只余下一个续弦和几页残稿。
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由于《红楼梦》一书多写男女之间的事情，曹雪芹抱恨辞世后这八十几年间一直被当朝列为淫秽之作严加查禁，无人敢冒天下之大不韪刻版印刷，只能在民间以手抄本的形式流传，往往篇幅不整，谬误甚多，久而久之甚至连作者为何许人也亦存在多种说法……
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曾国藩在礼部为官，文化教育诸事正是他分管的事宜，所以曾有机会通读《红楼梦》前八十回文稿。他喜读孔孟程朱，对这本消遣淫奇之作不以为意，却大致还有印象——左宗棠珍视的这薄薄几回章节，恰是当年写在黄历背面的那些内容，坊间流传甚少，所以更加显得稀有宝贵！不知何人竟如此大胆将这几章回目刻印成书，查实下来起码是抄家流徙的重罪！
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左宗棠被曾国藩笑得莫名其妙，用问询的语气试探道：“涤生兄因何发笑？”
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曾国藩漫不经心翻看着那本薄书道：“我笑你聪明一世糊涂一时，把京城文士的戏虐之作当作了孤本珍品！”
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左宗棠大惊：“这怎么可能。我把这几回目与坊间传抄之作一一对比，诗词文法、写景抒怀无一不跟曹公遗墨相符，雕印的也好，绝对是难得一观的孤品……”
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曾国藩不以为然是摇头说：“季高差矣，这些粗浅文字是曾某道光十五年滞留京城之际，和朋友打赌写下的游戏之作，你怎么会把它们认定是《红楼梦》的章节呢？”
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“这……你在说笑？！分明是曹公文风，怎会出于曾大人笔下呢？”左宗棠看曾国藩不像是在扯谎，顿时被这个预想不到的意外惊得瞠目结舌！
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曾国藩的说辞不但叫左宗棠觉得不可思议，就连熟识他的郭嵩焘也觉得难以置信——几时听说素来标榜道德文章的曾国藩作起来了？
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曾国藩见二人盯着他面露孤疑，随即解释道：“道光十五年冬曾某因没有路费回家，只能滞留在北京湖南会馆，以待来年的秋季大比。当时天寒地冻大雪封门，曾某温习诗文之余闲极无聊，就假托曹雪芹的文风笔法写下这几章戏耍之作……二位若是不信，当年涂鸦现丑的大部分文字曾某还未曾忘记，我可以一一背诵给你们听！”
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曾国藩放下薄书，略作冥想当即飞快地背诵道：“荣国府除了那个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净……”
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左宗棠听曾国藩背书背得清清朗朗一无阻滞，连忙抓起那本薄书加以对照。曾国藩背诵得奇快，左宗棠翻书页的速度要跟住他竟有些忙乱！
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转眼间那本薄薄的书籍已在左宗棠手中翻阅过去大半，而曾国藩犹在厅中央踱着方步滔滔不绝地继续背诵……左宗棠眉头越拧越紧，面色死灰，翻书的手已禁不住颤抖个不停——曾国藩不假思索流畅背出的文字，居然和书上刊印的文字不差分毫……原来曾国藩记忆力惊人，几乎已经到了过目不忘的程度。这几章读本先前他已有涉猎，适才装作漫不经心翻阅之际已暗中记住其中大半文字，趁着新鲜热辣便当着郭左两人的面流利背诵。之所以背书的速度飞快，也是怕后面的文字偶有忘却遗漏。
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那《红楼梦》非诗非词，平常人下一年半载功夫用心记忆，若想牢记背诵亦属不易，左宗棠哪里会想到曾国藩还有如此超强的记性？便误以为此书真的是曾国藩所作，不由得自责自谴自己不识货，竟把曾的假托伪作当成曹公传世真品！想到自己如获至宝的可笑举止，连带着对自身的才学识见也怀疑起来，只感到心灰意冷垂头丧气，突然恨恨把那本书丢在地上，伸脚重重踩踏了几下说：
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“左某不学无术，误将曾大人的文字当成曹公的遗墨，可谓胸无点墨，有眼无珠哇。似此仿托赝品，我还留着它何用？”