张融雪在家中与父母一起过完元宵节后，就离开家，由成都至重庆，在重庆乘船顺江而下，半个月后船行至洞庭湖入长江口的江段，航道被丐帮帮众封锁，所有不属于丐帮的船只都无法通行。江面上布满了大大小小的般只，全都插着丐帮的旗号，丐帮正从北向南运送兵马。
张融雪不知道发生了什么事，为一探究竟潜下水，闭住呼吸，吸附在丐帮运兵船的船底，随大船上了南岸，远远地跟在大队丐帮弟子后面，发现黑压压的丐帮大军将五湖堂总堂包围了，人数应当过万。而且，丐帮人数还在增加之中。
五湖堂亦是江湖中的大帮会，弟子四万。只可惜丐帮突然大举来攻，五湖堂事先没有得到情报，总堂实力不过五千而已。
张融雪见双方大规模的混战一触即发，大规模的死伤在所难免，便大显神威，以内功凝音，朗声道：“都给我住手——”
声音宏亮悠长，数万人听得清清楚楚，人人大感震惊。
五湖堂大敌来临前不久，五湖堂总堂主何耀庭被人暗杀身亡，五湖堂副总堂主胡一民与彭蠡、洞庭、太湖、巢湖、洪湖、成都、东海七大分堂主争夺总堂主之位，互不相让，闹得不可开交。五湖堂本是在五大湖流域活动的五个互不相干的门派，卢升之师“通天蛟”刘番统一五派而成立长江盟，那是六十多年前的事了。二十年前何耀庭把卢升赶下台，改长江盟为五湖归一堂，简称五湖堂，自任总堂主。胡一民与七位分堂主没有一人能占绝对优势，便想夺取由何耀庭的独生女儿何其美保管的五湖令，以五湖令号令五湖堂。
五湖令为五湖堂总堂主信物，何耀庭死后暂由其女保管，待推举出总堂主之后便交给新任总堂主。何耀庭在五湖堂威望素著，死后犹存，各人只敢暗偷，决不敢明抢。连日来何府不断有梁上君子光顾。何府侍卫在何耀庭生前对他忠心耿耿，在他死后则忠心保护他的女儿，严密戒备，不让窃贼得逞。
在何耀庭被暗杀的三天前，丐帮帮主刘肃亦遭人暗算，被人自后背重击一掌，五脏破裂而亡。刘肃武功非同小可，能神不知鬼不觉地在刘肃背后暗算他的人当世并不多，而这个人很可能与他有仇，于是丐帮帮众很自然地想到何耀庭。
丐帮副帮主孙容煽风点火，借口为帮主报仇，以代帮主的身份调动丐帮两万精英，未查明真相就围攻五湖堂，行动十分迅速，四天时间便已完成了人员的调动，让天星教来不及干预。
丐帮大举围攻五湖堂总堂时，正赶上何耀庭大殓之时。孙容久欲登上丐帮帮主之位，现在正是一举铲除丐帮大敌、立功服众的大好机会，怎肯错过，便说何耀庭是畏罪自杀，要将他挖出来鞭尸，替帮主报仇。孙容在丐帮位高权重为时已久，党羽众多，他说的话没有人站出来反对。
当丐帮大军兵临五湖堂总坛时，五湖堂各派系暂时抛开分岐，一致对外，在何其美的领导下与丐帮展开血战。无奈丐帮人数是五湖堂的四倍，又是有备而来，五湖堂一轮撕杀败下阵后即退入防守阵地。
五湖堂总堂经三代人辛苦经营了六十年，在平地上垒起一座高三丈、周长数里的高大城堡，里面是居民区，楼堂馆所林立，俨然是一座小城市。城堡里还有庄园，蔬菜可以自己供应，粮食有半年的储备。
张融雪到时两军正对峙着，丐帮大军在堡外叫阵，五湖堂则闭门不出，紧守城墙，以强弓硬弩和投石机待敌。丐帮冲锋了一阵，伤亡甚剧，就退到一箭之外安全距离。
张融雪说完便展开轻功，从丐帮帮众头顶上踏过，来到两军阵前。张融雪一身男装，气度雍容，散发出凛然不可侵犯的高贵气质。
丐帮副帮主孙容为张融雪气势所慑，道：“不知阁下高姓大名，为何阻止我等行事？”
张融雪考虑了一下，道：“在下姓徐，单名一个冰字。贵帮与五湖堂在此对峙，可能会血流成河。辽国在北面虎视眈眈，随时准备南下，你们却在此互相残杀岂不教人心寒？更何况人人都有父母，有兄弟姐妹，有的还有妻子儿女，如果他们死了，他们的亲人会伤心。在下奉劝贵帮以人命为重，趁早收兵，有什么事可以慢慢商量。”
孙容等张融雪说完，仰天打了个哈哈，道：“你是什么人，就凭你也配教训我，你以为你是武林盟主？”
说到武林盟主，张融雪灵机一动，道：“在下虽然只是一个无名小卒，但是家师是百花宫宫主，跟武林盟主也差不多吧？在下以家师的名义要求你们马上撤军，否则的话……”
张融雪嘿嘿了两声道：“后果我不用说你也知道。”
“你有什么证据证明你是叶大侠门下？”
“证据吗？看看我的叶家剑法。”
和融雪曾祖父张天远乃是武林第一高手前天星教教主，现百花宫宫主叶望春的曾祖父叶慕华的徒弟，“叶家剑法”是张家子孙必修的剑法，表示不可忘本。“无敌剑法”是张天远以“叶家剑法”为基础，去芜存菁，揉和百家剑法之长而创出的一套剑法。“叶家剑法”一共八十一招，经张天远改良之后只有六十四招，比“叶家剑法”更为神妙。“叶家剑法”守多攻少，“无敌剑法”则攻守兼备，进攻与防守同样注重。“无敌剑法”艰深无比，必须先习叶家剑法、华山剑法、峨眉剑法、武当剑法、昆仑剑法、天山剑法、雪山剑法七派剑法作为根基，方可习练“无敌剑法”张融雪一招一式地演练“叶家剑法”剑法演完之后，果然是货真价实的“叶家剑法”天星教二十年来便以武林霸主的身份维持武林的平静，哪里有流血冲突，哪里就有天星教的人出面调停，强行让争斗的双方止息干戈。孙容本想以迅雷不及掩耳之势摧毁五湖堂，让天星教来不及干预，没想到天星教消息来得这么快。
叶望春的弟子出面干预，孙容便是再多长一个胆子也不敢公然对抗叶望春。天星教人才济济，高手如云，用不着叶望春亲自出手，天星教一教之力也能将孙容从丐帮揪出，施以惩处。
孙容在无奈之下下令退兵，五湖堂之围顿解。
何其美与何府总管姚原、侍卫长姜克、护卫长过东来、副总堂主胡一民和七位分堂主放下吊桥，率众出城见张融雪，表示谢意。张融雪谦逊了几句，准备离开五湖堂。
何其美挽留张融雪道：“徐公子请留步，小妹有话和公子说，事关机密，请公子到小妹房中谈话。”
张融雪眉头一皱，不知何其美葫芦里卖的什么药。何其美轻轻拉着张融雪的手，就像多年的老朋友一样自然，张融雪只好跟着何其美走。何府侍卫紧随张融雪身后，回到何府大院。
何府占地甚广，有假山，有荷塘，有清泉，有花苑，殿宇重重，红楼绿瓦，布置得十分富丽堂皇，却又不失清静典雅的风范。何其美将张融雪带到客厅，摒退左右，对张融雪道：“男儿志在四方，大丈夫当建功立业，做人上之人，不造福天下苍生，也要造福一方百姓。眼下就有这样一个好机会，不知公子有没有兴趣？”
张融雪双目一亮，道：“什么机会，姑娘请讲，在下洗耳恭听。”
“做五湖堂的总堂主，”
何其美道，“我们五湖堂弟子四万，富可敌国，除了天星教、丐帮，可谓天下无敌。要不是我堂大部分兵力调到成都去了，丐帮也不能说来就来，说去就去。”
说到此处语气变狠，显然她对丐帮扰乱其父大殓十分气愤。
说到成都，张融雪不能不关心，问道：“你们为什么要调兵去成都，莫非成都发生了什么事？”
何其美轻摇螓生了什么事。是这样的，半年前，我们堂中一百一十三名弟子给人运送货物到重庆，抵达目的地后全部被人杀害，八艘船全部被烧毁，尸首没有一具是完整的。敌人为了隐藏行踪，竟然害死一百一十三条无辜的人命，手段之狠，令人发指。后来我爹派人追查这件事，发现是最近才在江湖中露面的黑云教所为。黑云教总坛在靠近大理国的山区，我爹调了两万大军到成都待命，一面派人通知天星教，准备讨伐黑云教，不料队伍出发不久，我爹就被人暗害……”
说到这里何其美忍不住轻声抽泣起来。
张融雪劝道：“人死不能复生，何姑娘请节哀顺变。”
何其美止住哭泣，道：“我用飞鸽传书将远征军首脑和各分堂堂主召了回来，共商我爹的后事。想不到我爹在时，他们都对我俯首听命，我爹一死，他们眼里就没有我，不顾外敌当前，为了总堂主之位争的不可开交，只怕敌人一走，五湖堂便起内讧。”
语气忽然转为柔和，目光深注张融雪道：“公子武功这么好，又对我们有解围之恩，公子若出任我堂总堂主，有小妹攘助，相信没有人可以反对。”
何其美见张融雪脸上写满疑惑，进一步明确道：“公子出任五湖堂总堂主，不但可以得到整个五湖堂，还可以得到五湖堂的任何人——包括我在内。”
说罢含羞低下头，眼角余光瞟着张融雪，期待着“他”给予肯定的答复。
张融雪想到五湖堂的强大实力，暗忖天璧山庄已经没落，要重振天璧山庄天下第一庄的辉煌，只怕要借助外力，犹豫了一下道：“好，我愿意做你们的总堂主。”
何其美大喜，道：“你答应了？”
叫了一声“来人呐”两名侍卫应声而入。何其美道：“传令下去，召副总堂主和七位分堂主、内堂三位堂主、四大护法到聚义厅，就说五湖令相召，任何人不得有误。”
“是。”
两名侍卫领命而去。
何其美刚才还是一位柔弱少女，转眼间变成一位言出法随的统帅，张融雪不能不感到惊异。这时何其美才吩咐婢女上茶。待张融雪喝完了一杯茶，何其美道：“你跟我来。”
拉着张融雪的手去聚义厅。
五湖堂各位首脑全部在大厅站定，等候何其美，不敢落座，便如等候何耀庭。何其美扫视了厅上众堂主一眼，径直走向总堂主的宝座，坐了上去。张融雪站在何其美身旁，何其美吩咐赐座。
众人只觉何其美好像换了一个人似的，大刺刺的，往日外表柔弱的她被一个睥睨天下的女皇代替了。聚义厅被何耀庭在世时的侍卫包围了，众人不免提心吊胆，莫非她要学武则天，做一个高高在上的女皇，又或者她想学太祖皇帝来个杯酒释兵权。看来大家都低估了她的实力，这里是总堂，五湖令又在她手中，总堂的五千精兵自然是听她的。
何其美以高高在上的目光扫视着众首脑人物，大厅静得针落可闻，何其美道：“今天我要告诉大家一个好消息，我决定将总堂主之位传给徐公子，不知各位可有异议？”
众人相顾愕然，议论纷纷。过了一会儿，东排上首位上站出一个人，是副总堂主胡一民，胡一民道：“我反对，徐公子虽然对本堂有恩，但他不是本堂之人，如何能担任总堂主之职？”
何其美道：“胡副总堂主说的有道理。如果徐公子是本堂之人，便可以出任总堂主了？”
西排站出一人乃是彭蠡分堂主方捷，人长得方面大耳，浓眉大眼，不怒自威，给人诚实正直的感觉。方捷道：“这个也不一定，徐公子必须凭武功打败我们这里所有的人，证明他是武功最高的人，才有资格当我们的总堂主。”
何其美笃定地道：“就这两条吗？还有没有人有其它意见？”
众人不再做声。何其美道：“就这两条嘛，很好办的。我再告诉大家一个好消息，我已经跟徐公子有了婚约，他现在就是五湖堂的人，第一条已经办到了。第二条现在就可以开始，有谁想考较新任总堂主的武功，现在就可以向徐公子挑战。”
方捷道：“老夫第一个不服，就由老夫来领教徐公子的高招。”
何其美对张融雪微微一笑，道：“徐大哥，希望你不会令我失望。”
张融雪报以一个微笑，道：“你放心吧。”
站起身来，走下台阶，到了方捷跟前，也不多说，道了声“请”便立即出手。张融雪存心立威，却又不想让方捷输得过分难堪，到第十招才将剑尖点到方捷胸口。
方捷道：“公子武功高强，老夫输得心服口服。”
退到原位，却不敢坐下，因为现在何其美是这里身份最高的人，她没赐座，方捷按堂规是不能落座的。
接下来又有几位分堂主向“徐冰”挑战，都是在第十招落败，败得也是一样，是被剑尖抵住胸口，众人才知自己武功与“徐冰”相距太远，便如三岁孩童与成年人打架一般可笑。胡一民上场领教也只不过多接了一招。全场对张融雪拜服，再也无人向张融雪挑战。
何其美道：“还有没有人向徐公子挑战？如果没有就请徐公子出任总堂主。”
喊了两遍无人应答，何其美就向张融雪招手道：“徐大哥，你过来。”
张融雪回到何其美身边。何其美从腰间取下一块精美的绿玉佩——正是五湖堂人人觊觎的五湖令，交给张融雪道：“这是总堂主信物五湖令，现在我将五湖令交给你，从现在起你就是五湖堂总堂主了。”
说罢将位子让给张融雪。
张融雪登上总堂主宝座，双眼扫过众人，让每一个人都感觉得到“他”的威严。场中各人均是在江湖中打滚了多年的老江湖，怎不知见机行事，纷纷跪下参拜新任总堂主。
何其美笑嘻嘻地对张融雪道：“我是你未过门的妻子，就不用大礼参拜了吧？”
张融雪微笑着道：“不用。”
对众人道：“大家请起，在下年纪尚轻，蒙各位抬爱登上这个位子，实在惶恐万状，日后在下必将竭尽全力光大本堂，让本堂在江湖中不让人小觑。”
众人欢呼叫好。
何其美轻声道：“称本座。”
张融雪点头表示明白。
当晚张融雪设宴聚义厅会见堂中首脑人物，何其美一一替张融雪引介。五湖堂重要首脑有副总堂主胡一民，江湖人称“八臂金刀”以刀法快绝出名，彭蠡分堂主方捷，洞庭分堂主舒瑞光，太湖分堂主沈天祥，巢湖分堂邵世兴，洪湖分堂钟万强，东海分堂主刘海涛，成都分堂主夏坤，何府总管姚原，侍卫长姜克，护卫长过东来，刑堂堂主陈浅，四大护法王志远、汤扬、吴如、伍昌辉及六名伍长。何耀庭生前直接指挥的有三百名近身护卫和三千侍卫，每十人为一小队，百人为一中队，伍百人为一队，伍百人的长官称伍长。
散席后张融雪即与堂中大小头目商议起正事来。为了防止丐帮卷土重来，张融雪决定火速调回远在成都的“远征军”这件事自有何其美去办，连夜派人以快艇赶往成都传书。
张融雪这几天来一直担心丐帮再次兵临城下，还好十天后远征军先头部队两千人清晨冒雾赶回总堂，大队人马随后陆续到达，两万远征军全部到齐后，张融雪一颗悬着的心才算放了下来。
在这几天，张融雪查看过何耀庭的尸体,发现他除了胸口致命的掌伤外还中了剧毒。堂中验毒专家经过仔细化验,初步断定是一种可使人丧失功力的慢性毒药,江湖中这类毒药以蚀骨散最为著名，蚀骨散能使人肌肉萎缩，浑身无力，严重时行走坐立都办为到，通常要数月之后才会发作，一旦发作便极难医治。验毒专家测试何耀庭各处骨骼，没有发现毒侵骨骼的迹象。
何耀庭每天都要练功，若他中的是普通的慢性毒药，运功时真气阻滞，便可查觉，由此可以排除他中毒的可能。但是何耀庭显然是先中了毒，丧失了功力才惨遭毒手。这就有一种可能，何耀庭所中的毒很特殊，以他的武功都察觉不出自己中了毒。而且何耀庭伤在前胸，当世能让他前胸中掌而来不及出声示警的人应该没有。除非他当时功力已失，无力抵挡，只一掌便致死，或者杀害他的凶手是他非常熟悉和信任的人，凶手趁其不备出手，才一招得逞，当然不排除两者兼而有之。