第一个失踪的孩子，钱冬宝，年八岁，失踪时间是十一天前深夜，失踪地点梨水河畔，离家五里，离家前说要去找自己的好朋友，随身携带最喜爱的一只弹弓。
第二个孩子，王小胜，年八岁，失踪于八天前傍晚，失踪地点是隔着三条街的渝水巷，因顽皮爱闯祸，离家前失手打碎了家里一只花瓶，刚被父母训斥过。
第三个孩子，赵勉儿，年七岁，失踪于五天前，前些年家里父亲战死沙场，其他人陆陆续续病故，家中独一个七老八十的老祖母，跟伙伴玩耍时拌了嘴，独自走了小路，直到深夜祖母久等未归匆匆报官，失踪地点是离家五六里地的土地庙。
至此，三个丢失孩童的详情已经基本收集完毕，外加一张谁也说不清含义的符咒图。大理寺谈思危的公廨里，谈思危、宁姝、徽墨三人围在那张公案旁，仔细剖析。
围绕孩子下手的案子，大多是几种作案原因：最多是拐卖案，一条人命一锭银，无本的买卖，蒙汗药一捂绳子一捆，偷运到乡下或者别的城市，好看些的卖进花楼，样貌普通的则卖给大户人家做奴才，乡野村夫做个童养媳，左不过是为了钱黑了心；为报复杀人的也不少见，邻里、远亲甚至有路人之间拌嘴惹了嫌隙，怀恨心中，无法对大人下手，瞧着孩子软弱可欺，便恶向胆边生，想叫仇人断子绝孙；再有绑架勒索的，天生丧心病狂的，意外失手的，种种缘由不胜枚举。
孩子，在这苍穹底下就像一朵朵刚抽了两片小嫩叶凝出一个小鼓包的花，鲜嫩，漂亮，充满希望，可还未等它长大，忽然意外撞见一些残忍的手，轻轻一掐就断了。
可这起案子却跟那些常见的案子截然不同，三个孩子家住不同方向，从无往来，家境清贫甚至捉襟见肘，跟京城大多数贫寒子弟一样普普通通泯然于众，却不约而同被选做了攻向当朝皇后的利箭长矛。
宁姝心里不由生出一股荒诞感。
何其无辜，何其可恨。
这个案子难破程度可以想象，可越是这样，越要想尽办法在看似毫无关联的信息里，挖掘出暗藏的联系，然后顺藤摸瓜，找出最终的答案。
徽墨心思简单，但胜在细心，很快发现了几条明显的疑点：“咦，怎么这么巧？这三个小家伙都是男童，没有一个女孩，还都是七八岁差不多的年纪！”
“对，还发现其他相似点吗？”宁姝有意鼓励他多思考，慢慢学着破案。
得到宁姝的赞许，徽墨信心更足了些，继续卖力观察：“我看看，失踪时间第一个是晚上，第二个是用过晚饭后没多久，还有一个是傍晚，总之都是一天的尾声。这个时间，不大对啊……”
宁姝又问：“不对在何处？”
“太危险了不是吗？”徽墨眉头皱的紧紧的，“这个时间段无论对于大人还是孩子来说，都是比较敏感的时间。因为黑夜在我们的概念里往往代表了恐惧，代表了危险。我记得我打小记事起，我娘亲就拎着我的儿子耳提面命：要是你不乖，小心夜里有恶鬼来叼走了你。所以我从小只要见到天黑，就规矩得不得了，万一哪天顽皮不小心闯了祸，晚上睡觉都要把自己埋进被子里，防止真有恶鬼来捉我。
这几个孩子就算胆子再大再调皮，说到底也不过是几岁的孩子。就是那个王小胜因为遭父母责骂而生闷气跑了，可外头那么黑了，也最多在家门口徘徊，怎么敢跑到三条巷子的死胡同里？其他两个孩子更不用说了，一跑还是好几里地，还尽往河边、土地庙这些犄角旮旯里。就算寻常男子的脚程，大晚上跑个四五里地，也得费点力气，孩子们怎么可能？”