1915年5月，长沙的天气渐闷热起来，空中积满厚云，阳光似乎努力想从云层里挣扎出来，渗出淡淡的光，投在洒扫得没有一丝尘土的火车站月台.
月台上每隔不到一米，便肃立着一个荷枪实弹的士兵，沿铁轨迤逦向北一字排开。警戒线外挤满了湖南各界的缙绅士商，官员贤达，西装革履，长袍马褂，各色不一，一面大横幅扯开，上书“三湘各界恭迎汤大将军莅临督湘”，阳光折过来，将这一行金字和众人举着的彩旗映得人眼花缭乱。
一声汽笛长鸣，一列火车自北缓缓驶进站来。半晌车门方才开了，从里步出一个人来，这个人年纪不过30岁，白净的脸上架着一付精致的细金丝眼镜，削长脸儿，眉目清秀，穿一身细绸布长衫，手里习惯地把玩着一串晶莹透亮的玉质念珠。姿态优雅，气质沉静。除了剃得极短、极整齐的日本式板寸头外，他全身上下，几乎找不到一点能和军人联系起来的痕迹。
这个人就是汤芗铭，字铸新。湖北浠水人，新任的湖南布政使，督理湖南军务将军。汤芗铭17岁中举。曾留学法国、英国学习海军知识，精通多国语言和梵文、藏文，乃是学贯中西的佛学大家。
汤芗铭才一下车，军乐声，欢呼声顿时响成一团。汤芗铭不觉微微皱眉，他一向崇尚佛道的清静无为，极为厌弃这种繁文缛节。这时军乐声一停，一个长袍马褂、白须垂胸的老头子捧着本锦缎册子，颤巍巍地迎了上来：“三湘父老、官民代表恭迎汤大将军莅临督湘。”旋即打开册子，摇头晃脑，“伏惟国之盛世兮明公莅矣，民之雀跃兮如遇甘霖……”
汤芗铭看也没看老头一眼，边走边对身后的副官说：“收了。”言语轻柔，轻得只有那副官才听得见。
副官伸手便把老头捧着的册子抢了过来，老头迟钝，一时还没反应过来，直叫道：“哎，哎！”
欢迎的人群呆了一呆，顿时冷了许多，大家都不免紧张起来，伸长了颈看着汤芗铭。他却向人群旁若无人地直走过来，人群只得赶紧让开了一条路。
汤芗铭走不过两步，突然站住了，轻声说道：“省教育司有人来吗？”
后排人群里的纪墨鸿一愣，赶紧挤上前：“卑职省教育司代理司长纪墨鸿，恭迎汤大将军。”
汤芗铭的神情一下子和蔼了起来，居然伸出手，说道：“纪先生好。”
纪墨鸿受宠若惊，忙小心地握住汤芗铭的手：“大帅好。”
汤芗铭淡淡一笑说：“有个地方，想劳烦纪先生陪我走一趟，可否赏个面子啊？”
纪墨鸿慌忙答道：“大帅差遣，墨鸿自当效劳。”
这时一个军官小心地凑过来，说道：“大帅，省府各界已在玉楼东备了薄宴，大家都盼着一睹大帅的虎威……”
汤芗铭扭过头，看了他一眼，目光虽平和，却自然透着股说不出的不耐烦，硬生生地把那军官的半截话逼了回去。
但一转头，笑容重又到了他脸上，说道：“纪先生，请吧！”
纪墨鸿低声问：“不知大帅要光临何处？”
汤芗铭淡淡说道：“敝人生平最服左文襄公，就去他当年读书的城南书院吧。噢，现在应该叫做第一师范。千年学院，仰慕久矣！”
一行人浩浩荡荡直出了火车站向一师而来。其时虽然南北大战，但湖南得到谭延闿周旋，未经大的兵火，长沙城里倒也繁华。不过沿街各省逃难而来的难民也是极多，汤芗铭到来之前，城中军警已经是倾尽全力驱赶，却也驱之不尽。
汤芗铭坐在马车上，手里摩弄念珠，长沙街景在他身后一一退去，但他心思全不在这里。
1905年汤芗铭在巴黎结识孙中山，并经孙中山介绍加入兴中会，事后汤芗铭知道孙中山曾是三点会帮会首领，汤芗铭认为三点会是黑社会组织，因而反悔道：“革命我们自己革，岂有拥戴三点会、 哥老会首领之理。”于是汤芗铭到孙中山居住的巴黎东郊横圣纳旅馆取走入会盟书，向清廷驻巴黎公使孙宝崎自首，自此为革命党人所不齿。后来虽然有起义援汉的功劳，孙中山又宽宏大量，不计前嫌，但汤芗铭心中始终存有芥蒂。
而袁世凯因他曾助孙中山，也对他心存疑忌，虽发布命令任命他为湖南将军兼民政长，执掌湖南军政大权；但并不放心，先是派亲信沈金鉴至湘掣肘其权；继之任命爱将曹锟为长江上游警备司令，命其率第三师进驻岳州严密监视汤芗铭举动。
汤芗铭不是谭延闿，深知南北对峙，湖南地处要冲，北方军队南下首攻湖南，南方军队北上，也是一样。谭延闿所谓的湘人治湘，在南北之间中立无异于痴人说梦。他汤芗铭现在两边都不讨好，唯有乘着这第一次成为一方诸侯的机会，明里向袁世凯纳诚效忠，暗里在湖南扩充军队，到时候有大军在手，他就谁也不惧。
但要讨好袁世凯也不是一件容易的事，火车上他反复权衡。
1914年以来,“袁世凯要做皇帝”的传说越来越多。1915年初，日本向中国政府提出企图把中国的领土、政治、军事及财政等都置于其控制之下的“二十一条”。消息一经传开，反日舆论沸腾。1915年2月2日中日两国开始正式谈判，日本以支持袁世凯称帝引诱于前，以武力威胁于后，企图迫使袁世凯政府全盘接受“二十一条”，但迫于舆论，一直拖到了现在。最近传来消息，据说日本打算以最后通牒的形式来逼迫袁世凯接受条件。
汤芗铭揣摩袁世凯的意思，欧美列强虽然反对“二十一条”，但现在身陷欧战泥潭，也只能说说而已。中国无力独自对抗日本，只能极力维护和日本的关系。只是国内舆论喧嚣，现在要做的，就是要压制舆论，舆论都掌握在读书人手里。因此汤芗铭下车伊始，便是直奔长沙两大千年学院之一的城南书院。
孔昭绶等人早已得到消息，当下里带着众位老师出迎到学校的大门，却见汤芗铭已抢先抱拳招呼：“晚生汤芗铭冒昧叨扰，列位先生，有礼了。”
“汤大将军大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”孔昭绶赶紧还礼。
纪墨鸿赶紧介绍说：“这位就是一师的孔昭绶校长。”
汤芗铭含笑又一抱拳说：“久仰久仰。”
孔昭绶笑说：“岂敢岂敢，大帅客气了。”
汤芗铭闻言说道：“孔校长，芗铭能否提个小小的要求？”
孔昭绶说道：“请大帅指教。”
汤芗铭沉声说道：“城南旧院，千年学府，本为先贤授业之道场，湖湘文华之滥觞，芗铭心向往之，已非一日。今日有幸瞻仰，可谓诚惶诚恐，又岂敢在先贤旧地，妄自尊大？所谓大帅、将军之类俗名，还是能免则免了吧，免得折了区区薄福。”
孔昭绶呆了一呆，“这个？”
汤芗铭微笑说：“就叫芗铭即可。”
孔昭绶倒不好再客气了，说道：“铸新先生如此自谦，昭绶感佩不已。”
汤芗铭目光微向孔昭绶身后移动，问道：“这几位是？”
孔昭绶一让杨昌济：“这位是板仓杨昌济先生。”
汤芗铭顿时肃然起敬：“原来是板仓先生？久仰大名了。”
杨昌济笑一笑说：“哪里。昌济不过山野一书生，怎比得铸新先生海内学者，天下闻名？”
纪墨鸿提醒着，“孔校长，此地可不是讲话之所，是不是先请大帅进去坐啊？”
孔昭绶点点头一笑说：“对对对，倒是昭绶失礼了。就请铸新先生先到校长室喝杯茶吧。”
汤芗铭略一沉吟，说道“校长室就不必了，不如教务室吧，芗铭就喜欢那种传道授业、教书育人的氛围。”
孔昭绶微微一怔，说道“那……也好。铸新先生，请……”
汤芗铭含笑说道：“列位先生请……”
一行人进了大门，说话间来到了教务室。纪墨鸿说道：“早听说大帅学钟繇、张芝，得二王之精粹，可否为这千年书院赐一墨宝，也为后人添一佳话。”
汤芗铭笑说：“岂敢岂敢，列位都是方家，芗铭哪里敢班门弄斧。”
孔昭绶说道：“铸新先生客气了，先生学贯中西，名闻天下，若能得先生大笔一挥，我一师蓬荜生辉。”一时便叫人拿纸笔，汤芗铭也不推迟，当即写下“桃李成荫”四个字。
“好字，有悬针垂露之异，又有临危据槁之形。可谓得钟王三昧。”袁吉六带头鼓起了掌，围成一圈的老师们掌声一片。
汤芗铭放下了笔，“僭越了。其实，芗铭此生，一直在做一个梦，梦想像列位先生一样，做一个教书人，教得桃李满天下，可惜提笔的手，却偏偏拿了枪，可谓有辱斯文。”
纪墨鸿忙道：“大帅太自谦了，论儒学，您是癸卯科年纪最轻的举人；论西学，您是留学法兰西、英吉利的高材生；论军事，您是中华民国海军的创建者。古今中外，文武之道，一以贯之，谁不佩服您的博学？”
汤芗铭微摇了摇头，却转向了杨昌济：“板仓先生才真是学问通达之士。”
杨昌济说道：“昌济好读书而已，岂敢称通达？”
汤芗铭却长叹了一声：“芗铭毕生之夙愿，便是能如先生一般，潜心学问，只可惜俗务缠身，到底是放不下，惭愧惭愧。”
大家都笑了起来，汤芗铭谦恭有礼，又兼才气过人，一时众人都渐渐与他亲近起来。
只听汤芗铭说道：“孔校长，贵院学生的文章，芗铭可否有幸拜读？”
孔昭绶说道：“先生说哪里话，还请先生指教。”一时便请袁吉六将毛、蔡等人的作文拿来。汤芗铭接过，第一眼便是毛泽东的，却见上面写着毛润之，微微一诧，笑说：“这里也有一位润之么？”
杨昌济笑说：“这位学生心慕当年的胡润芝胡文忠公，便改表字为毛润之，让先生见笑了。”
汤芗铭微微一笑说：“夫子云：‘十五而志于学，古今有成就者，莫不少年便有大志’。”他说到这里，指一指杨昌济，又指一指自己说道：“你我当年，恐怕也立过这样的志向吧。”
他细看文章，点头笑说： “嗯，好文章，文理通达，深得韩文之三昧，气势更是不凡，当得润之这两个字。”抬起头向袁吉六说道：“袁老先生，能教学生写出这样的文章，果然名师高徒啊。”
袁吉六大松了一口气，忙道：“总算能入方家之眼。”
汤芗铭放下了文章，问道：“这个毛润之应该是一师学生中的翘楚了吧！”
袁吉六点头说：“以作文而论，倒是名列前茅。”
汤芗铭微一沉吟，说道：“哎！孔校长，芗铭能否借贵校学生的作文成绩单一睹啊？”
孔昭绶忙答道：“那有什么不行？”
接过作文成绩单，汤芗铭看了一眼，却转手交给了纪墨鸿。他站起身：“列位先生，今日芗铭不告而来，已是冒昧打搅，先贤之地既已瞻仰，就不多耽误各位的教务了。”
大家也都站了起来，准备送客。
汤芗铭却微笑说道：“差点忘了孔校长，芗铭此来，还有一件公事，想请您过将军府一叙。”
孔昭绶不觉一愕，“我？”
汤芗铭点头说：“对，非您不可。趁着车马就便，不妨与芗铭同行如何？”
孔昭绶还来不及回过神来，汤芗铭已携了他的手，向外走去。众人方才行到一师门前，汤芗铭正待告辞，这时远处忽然一声枪响，随即传来一片喧闹，把众人都惊了一跳。护卫的军警顿时都忙乱起来，汤芗铭眉头微微一皱，副官只看了一眼他的眼色，立即会意，匆匆跑去。
但笑容马上又重新回到汤芗铭脸上，拱手道：“叨扰列位的清静，芗铭就此告辞了。”一时众人纷纷回礼，看着汤芗铭携孔昭绶向一辆豪华马车行去。
只见汤芗铭抢上一步，掀起了马车的帘子，说道：“孔校长，请！”
孔昭绶怔了一怔，汤芗铭如此客气，倒叫他不好推辞，正要登车，这时那名副官引着一名军官匆匆跑来：“大帅。”
汤芗铭扭过头来，那军官啪地一个立正，敬礼：“驻湘车震旅长沙城防营营副参见大帅！”
汤芗铭只瞟了他一眼，便把头扭了回去，淡淡地说：“闹什么呢？”
军官答道：“报告大帅，有一群要饭的饥民哄抢米铺的米，标下奉命率城防营前来弹压，闹事的22人已全部抓获。如何处置，请大帅示下。”
未加思索，汤芗铭把玩着手串的食指在空中轻轻一划——这个动作他做得是那么习惯成自然。副官却早会过意来，转头对军官说道：“全部就地处决。”
正要登车的孔昭绶全身猛地一震，连旁边的纪墨鸿都不禁嘴角一抽。
那军官显然也吓了一跳，脸色发白说道：“处……处决？都是些女人孩子，二十多个呢……”
汤芗铭的头扭了过来，看了他一眼，目光中，是一种极不耐烦的神色，目光森冷，直逼得那军官不由自主地低下了头：“……是！”转身跑步离去。
孔昭绶这时才从震惊中反应过来，一把抓住了汤芗铭的胳膊，“大帅，罪不至死吧？”
微笑着，汤芗铭轻轻将手按在了孔昭绶的手上：“孔校长，您执掌一师，不免有校规校纪，芗铭治理湖南，自然也有芗铭的规矩嘛。”
“可是……”孔昭绶还想说什么。
汤芗铭轻松笑一笑，说：“换作是一师，要是有谁敢乱了规矩，不一样要杀一儆百吗？说话间轻轻拿开了孔昭绶的手，扶着马车帘子，客气地说：“孔校长，请啊。”
映着阳光，他的笑容和蔼，透着浓浓的书卷气。望着这张笑脸，孔昭绶脸上的肌肉不由自主的抽搐起来。
枪声骤起！
孔昭绶紧紧闭上了眼睛……