“八一三”以前，上海的畸形繁荣正在逐步褪色，人口不断下降，社会购买日益萎缩。
在报纸的分类广告栏内，在马路旁的电杆子上，空屋出售或出租的告白日见其多，许多大房东用减租、让租或将房屋修饰一新等条件吸引新房客，但是过问者仍旧寥寥无几。
市场方面，不少大商店登载“大拍卖”、“大放盘”的巨幅广告，宣称不顾血本，推销存货；南京路、福州路一带中小型商店，买货的人远比看热闹的人少。其他服务性行业包括旅馆、洒楼、舞场、出租汽车等，也都门庭冷落，大非昔日可比。
但是，“八•一三”的炮声一响，迅速改变了整个上海经济萧条的趋势。
当闸北战火掀起之时，公共租界和法租界当局立即宣布“中立”；
国民党市政府当天由江湾新市区迁回枫林桥旧址办公；
住居在闸北、虹口等处的外侨和中国殷实之家，就象滚滚浪花一样涌进到苏州河南岸来；
沪宁、沪杭两铁路沿线的大地主、大豪绅也都纷纷集中到这个“中立”之区来；
战争刚开始的时候，两租界宣布戒严，大部分商店停止营业，公共车辆全部停驶。从租界高处可以望见战区内腾起的闪闪的火炮，隆隆的炮声昼夜不停。
租界铁门和各国驻军在租界边沿布置的沙包、鹿砦、铁刺网等障碍物，有时封闭，有时开放，搞得租界内也人心惶惶。
但是，这种战时气氛不久又都消逝了：由于人口迅速集中，特别是上海附近地区的地主富室纷纷避难前来，租界的畸形繁荣又告复活，旅馆、电影院经常客满，茶楼酒肆川流不息地吐纳着衣冠楚楚的人群，各种商店也无不生意兴隆。
由于上述情况，上海租界内外形成了两个不同的世界：苏州河一水之隔，一边是炮声震天，一边是笙歌达旦。每当夜幕降临，租界内彻夜通明的电炬，透过幽暗的夜空，与闸北的火光联成一片，映红了半边天。
因为受卢沟桥事变的影响，国军各部都在向华北集结，因此在8月13日以现有兵力仓促进攻上海日军，既有困难也有风险。于是蒋介石下令张治中等各部集结后，不要急于攻击。
同时又令在汉口的第98师水运至南京，在嘉兴的第57师169旅经火车运至上海龙华；西安的第36师经铁路运输至上海。
不过此时双方军队都兵至上海，仅一街之隔，交火在所难免，即便国军不进攻，日军也会主动出击！
8月13日，日军得知国军已经开始在上海部署的情报后，决定先下手为强，当即抢占了粤东中学，爱国女校、持志大学，五洲公墓和沪江大学，并向八字桥逼近。
由于88师行动迅速，八字桥已在我军控制中，见日军又来挑衅，坚决不让，双方对峙，伊藤茂大队长见国军不退，便指挥3大队正面进攻八字桥，随后，双方全面交火，伊藤茂大队未想到会遭遇国军主力部队顽强阻击，下令后撤。
日军陆战队司令部得知交火后，向所属各部下令全线作战令。下午6点，日军在舰炮火力掩护下，以坦克和步兵向第87师所在之虬江桥、军工路攻击，被国军阻挡。
张治中原本想先发制人，没想到日军却抢先进攻，这表明日军已有所准备，原计划奇袭已经不可能，他必须调整部署。
但是此时张治中手中只有2个师，进攻兵力明显不足，而拖延时间也只会增加进攻的难度，但他还是向南京建议发动进攻。
8月13日蒋介石正式下令进攻：
（一）京沪警备军改编为第9集团军，以张治中为集团军总司令，于明（14）日攻击虹口及杨树浦之敌。
（二）苏、浙边区军改编为第8集团军，以张发奎为集团军总司令，守备杭州湾北岸并扫荡浦东之敌，以炮兵部队攻击浦西汇山码头、公大纱厂、支援浦西第9集团军作战。
（三）空军于明（14）日出动，协同陆军作战，并任要地防空。
张治中接到命令后，抓紧时间制定进攻部署，计划在空军轰炸后向日军发动进攻，进攻路线由上海北站、宝山桥沿横浜至持志大学、沙泾港、铁路桥、金家宅、春江路之线，重点于杨树浦港以西至虹口日军司令部，将日军压迫至苏州河及黄浦江边将其围歼。
大战的血幕既已正式揭开，南京外交部在这天曾代表国民政府发表了一个重要声明。
同日，作为在淞沪警备总司令和前线最高军事指挥官的张治中，也发表了一篇重要谈话。他在这篇谈话里显示了坚决抗日的态度，其中一段是：
……昨下午四时，日方军舰突发重炮向我闸北轰击，彻夜炮声不绝，我居民损失奇重。同时复以步兵冲出界外，进攻我保安队防地，我方仍以镇静态度应付，从未还击一炮。现日方又大举以海陆空进攻，我为保卫国土，维护主权，决不能再予容忍。事至今日，和平确已完全绝望，牺牲已到最后关头，御侮救亡，义无返顾。
兹应郑重声明者，上海和平既为日方炮火所震毁，而我祖先惨淡经营之国土，又复为敌军铁骑所践踏，不得不以英勇自卫之决心，展开神圣庄严之抗战。本军所部全体将士，与暴日誓不共戴一天。
五年以来，无日不申儆军中，以湔雪国耻、收复失地为己任。我十万健儿之血肉，即为保卫国土之长城！
决以当年喋血淞沪，长城之精神，扫荡敌军出境，不达保我领土主权之目的，誓不终止。
这篇谈话，可以看做是张治中在淞沪大战前对敌行动的正式宣言。
淞沪战场被划分为左右两翼，张治中所负责的指挥责任，不免有所减轻，但左右两翼的作战负担，并不平衡。
敌海军司令部、海军码头及主要据点，均在苏州河以北的虹口、杨树浦地区。因此，激烈的战斗，首先是在张治中的左翼方面展开。
担任作战任务的部队，就是张治中所指挥的87、88、36师，加上保安队、别动队等。其战术是通过夜间奇袭，出敌不意，迅速攻占虹口地区各日军据点，占领沿江要点，阻止日军增援部队登陆，取得初战胜利。因为隔着一个黄浦江及英法租界，右翼方面对左翼部队的作战，基本上处于隔岸观火状态，沿黄浦江岸警戒监视而已。
日军的根据地是虹口地区；日军的布置主要是背靠黄浦，以汇山海军码头为起点，沿吴淞山、北四川路，迄江湾路虹口公园对面的日海军陆战队司令部为终点，形同一字长蛇阵，海军司令部是其蛇头，汇山海军码头是为蛇尾，形成击首则尾应，击尾则首应，击身则首尾皆应的战术部署。
于是，张治中的作战部署，首先就是打这条毒蛇阵的“七寸”部位，是以海军陆战队司令部为第一打击目标，以夺取汇山海军码头为第二打击目标。执行第一打击目标任务的是88师，执行第二打击目标任务的是36师。
这是战役初期中双方的大致布置。不过，中国方面的力量，还是太单薄了，好在15日以后，第61师、第98师、第11师等部队，奉到大本营的命令，不断加入左翼方面，张治中手中开始拥有一支强大的预备部队，实力是大大地增强了。
战役初期，左翼军采取攻势行动，对虹口地区之敌，构成包围态势。14日，第87师进占沪江大学及其北面黄浦江岸；第88师进占持志大学、五洲公墓、八字桥、宝山桥各要点。
从部队展开到战役进取，都还是比较顺利的。不过，第264旅旅长黄兴梅在率部奋战时，英勇殉国，这是淞沪抗战期间中国方面牺牲的第1位高级将领。
8月14日，中国空军于10点50分，以3架战斗机掩护下，轰炸了敌陆战队司令部；
10点55分，5架轰炸机对日军在吴淞口的军舰实施轰炸；
11点22分，3架轰炸机再次轰炸了敌第3舰队旗舰“出云号”巡洋舰，该舰被重创。
“八一四空战”，以年轻的国民党空军取得了初步胜利，但谈到国民党的空军，不得不使人想起所谓的“购机祝寿”活动。
原来，1936年，是蒋介石50岁生辰，国民党南京政府为此掀起了一场颇为热闹的“各界筹款机庆祝蒋委员长寿辰”，即“购机祝寿”活动。
“购机祝寿”缘起于1936年5月，当时国民党政府各机关、省市当局、军队的军师长及各民众团体纷纷发出献金购机提议。5月6日，国民政府行政院和军政部及各机关出面组织了一个“购机祝寿”筹备会，由行政院长孔祥熙、军政部长何应钦及翁文灏、王晓籁、周至柔等担任常委。10月份，“购机祝寿”达到高氵朝，各地纷纷举行献机命名典礼。
10月31日蒋介石50岁生日的这一天，国民党政府在南京明故宫广场举行隆重献机典礼。会场正中的一幅对联上写着：
百万集腋，千万成裘，万里外寄悃抒忱共尊领袖；
四十誓师，五十祝寿，十年间宵衣旰食独奠国家。
国民政府主席林森出席大会，何应钦代表在洛阳“避寿”的蒋介石受机，并转献国民政府。国民党空军司令周至柔在会上宣布，截至10月底，共收到各界捐款6551514.73元。
据1937年6月“广东各界筹款购机祝寿会”报告中统计，全国和海外华侨筹款共购买飞机105架。这些飞机可编为7个中队，它使中国空军平添了一大实力。须知，到1936年6月，国民党南京政府控制的空军只有14个中队，而一场“购机祝寿”就陡然使其增加三分之一。
从各地的献金购机情况看，最多的是上海，10架；其次是江苏，9架；再次是国民党陆海空军8架；第四是浙江，6架。第五是南京、湖南、湖北，各3架；第六是禁烟督察处和交通铁路部门，各2架。
南洋、欧美的华侨亦踊跃慷慨纷纷解囊。如南洋侨胞在“南洋购机寿蒋会”主席陈嘉庚先生的组织下，共募捐130余万元，购机13架。
不可否认，国民党政府以祝寿名义发起的这场活动，是带有向蒋介石献媚的色彩的，但历史的分析“购机祝寿”其背后的积极意义，是当时各界爱国情怀的一种流露和表现，同时“购机祝寿也增添了中国空军的抗战实力。中国空军之所以能在1937年“八一四空战”中，威震淞沪上空，与“购机祝寿”不能说没有一点关系。
在空军进行有效的打击后，此时本应发动地面进攻，但是国军第一次空地协同作战脱节，因为陆军原定计划是下午发动攻击，所以一直到下午4点，2个炮团和榴弹炮营才开始实施炮击。炮击虽然猛烈，可是国军的步炮战术落后，基本上属于盲射，对日军防御工事效果不大。
当天日军陆战队挡住了国军第一次进攻，面对国军优势兵力，日将长谷川感到，仅以现有兵力，难以完成海军军令部要其在上海虹口、杨树浦一带坚守6天的任务。
长谷川连续三次发电向日本请求增援，这时日军高层陷入了混乱。首先，华北日军在8月12日也请求增兵，原以为只要在北平击败国军，华北事变就可以像9•18那样解决了。
但是此次国军虽败于平津，但节节抵抗，日军被阻于南口，且国军正在向北平外围集结，已形成反包围之势，必须集中兵力在华北对国军主力致命一击，彻底消除日军在平津地区的压力，迫使国军向日本屈服。
而这时上海也要求增兵，这等于告诉日本，国军已经准备全面抗战，无论日军参谋部也好，日本内阁也好，继续不扩大方针已经不可能了，但日军高层还是认为只要日本陆军师团开往战场，国军还是会屈服，接受各种条件！，因此，日本国内直到此时都没有制定一份详细的作战计划，除了下令陆军加速动员外，就是发表一系列的申明，要如何如何惩罚中国等等。
在不得以的情况下，日本内阁决定除计划增援华北外，原定计划增援上海的两个师团派遣军不变，任命松井石根大将为司令官。
14日当天的战斗，国军并没有达到预定目标，加之当夜台风影响，第9集团军暂停进攻。
张治中认为，进攻失败就在于低估了日军的防御工事，且我军无论火炮，还是空军轰炸，都不能彻底摧毁日军的防御工事，因此，必须将进攻方案进行重新的部署。
从8月14日起，是张治中率领国军对虹口、杨树浦敌根据地猛烈攻击的时期。日军就在虹口、杨树浦两大根据地，利用其炮舰火力的掩护作殊死的固守，等候他们国内的援军来到。
8月14日下午三时，张治中下达了总攻击命令后，空军又开始向黄浦江日舰轰炸。下午四时，炮兵就开始集中射击，步兵勇猛攻击前进，到日落时止，进攻部队多有进展。
这时，张治中又忽然又接到南京国防部的命令：
密。今晚不可进攻。另侯后命。
看完电报后，张治中仰面长叹，双手握拳猛击桌面，沉默了半天后，才痛苦而又无奈的下达了：“各部队停止实施攻击”的命令。
15、16两天都是奉令作攻击准备，并没有实行全线攻击，仅将5州公墓、爱国女学、粤东中学各点攻占。其中以八十七师二五九旅第八连与第七连合力突人敌阵地、占领敌海军俱东部一役为最壮烈，最英勇。
在十五日这一天，张治中以总指挥的名义又发出一个通电，原文如下：
各报馆转各部队、各机关团体暨全国同胞公鉴：
元日下午，暴日侵沪舰队突以重炮轰击闸北，继以步兵越界袭我保安总团防地，我保安队忍无可忍，起而应战。张治中奉命率所部，星驰应援，保卫我先祖列宗筚路蓝缕辛苦经营之国土，争取四万万五千万炎黄华胄之生存，誓不与倭奴共戴一天！
今日之事，为甲午以来五十年之最后清算。彼曲我直，彼怯我壮，彼为发挥野心之侵略，我为决死永生之自卫，无论暴敌如何披猖，最后胜利必属于我！愿我举国同胞，武装袍泽，毋忘我东北平津数千万同胞呻吟于日寇铁蹄践踏之奇惨，毋忘我“一•二八”战役、长城战役、天津战役忠勇牺牲先烈之血迹，以悲壮热烈之精神，共负洗雪国耻收复失地之重任，遵奉最高统帅之昭示，以百折不挠抗战到底之决心，求得最后最大光荣之胜利。擐甲陈词，不胜激越！
战争就是战争，张治中虽然心中充满了对日寇的仇恨，充满了对战火中同胞的同情，但两军交战，弹片硝烟、流血和死亡也常常使无辜的百姓难免其难。
在战事发生后第二天，8月14日下午4时许，南京路外滩华懋饭店与汇中饭店之间的一段马路上，突然掉下来四颗炸弹，沙逊大厦楼下铺面花店、古董店、珠宝店的橱窗全部化为炸破，汇中东楼被炸去一角，马路上有轨电车的电线也被炸断。
相隔约半小时后，市民又听得飞机掠过上空的轧轧之声。当时大家都有一种关心战局的心情，不少人站在高楼上或阳台上，有的跑到马路上看飞机。
他们十分清楚地看见一架飞机的尾巴上吐出了一缕浓烟，有一件黑沉沉的东西从飞机上掉下来，只听得天崩地裂般一声巨响，一颗炸弹不偏不歪掉在大世界十字路口。
站在街心螺旋形铁架上，指挥交通的越南籍巡捕立即坠落下来，化为一团肉酱。铁架偏南的马路上也炸成了一个深约一丈多、直径约两丈的大窟窿。大世界的天棚被全部震毁，附近中西药房、五味斋食品店的橱窗玻璃都被震碎。
这是公共租界与法租界分界的一条马路，车辆与行人往来如织。适有公共汽车两辆、私人汽车十余辆经过其地，马路上就象飞来一阵红雨一样，车中乘客血肉模糊，死伤共达四百余人；
大世界出事后的第二天，各报都有记载说，一架中国飞机出击停泊黄浦江中的敌舰“出云号”，被高射炮击中弹架，因而滑落了炸弹两枚，这也许是国民党官方企团减轻责任的一种说法。
根据市民所见，当时有中国战斗机四架向这艘日本旗舰俯冲投弹，内有一机被高射炮击中，因而尾部冒烟。大家推测，机中驾驶员打算飞往虹桥飞场降落，为了减轻机身的重量，想把炸弹扔在跑的广场上，但因心慌意乱，炸弹落在大世界十字路口，闯了一场大祸。
应该说，战争刚一打响，是张治中指挥的左翼军攻势最盛的时期，也是南京大本营决意乘日军大批增援部队登陆前，将沪敌全部扫荡殆尽的最佳时期。
从双方兵力来说，日军在沪兵力，计有海军陆战队5000人，各舰可供随时登陆水兵约3000人，另有在乡军人及壮丁义勇队6500人，总计1.5万人左右，而真正具有军人素质，并在西线投入作战的力量，约在1万人上下。
然而，中国军队在左翼集中了6个整师的兵力，按当时中国军队的建制，中央这一个师的兵力，大致在1万人至1.5万人之间。而隶属左翼的6个师，其中5个师为中央这精锐。不计独立旅、炮兵、战车团及保安总团等配属力量，中日两军在力量对比上，也已经形成了6比1以上的优势。
从两国军队的战斗力来看，日军固然有武士道精神，但中国军队打的是一场本土防御的正义之战，官兵抱保家卫国之决心，无不以死力战，所谓临阵脱逃者，几乎闻所未闻。从高级将领的指挥素养来看，88师师长孙元良、36师师长宋希濂等人，都是很能打仗的。加之87、88、36师等，都是第5军的老底子，由德国军事专家指导教育训练，一切动作完全采取德国模式，被蒋介石视为是中央军中精锐之精锐。
当然，日军自有日军的优势，这就是在日海军陆战队司令部、汇山海军码头等日租界地区，筑有坚固堡垒80余处；同时，日军凭借其海上优势，进出黄浦江的数十艘军舰可以直接从江面上对中国军队进行打击，予中国军队以重大威胁。
但是，在淞沪战役的第一阶段，中国方面打的是一场大都市街巷争夺战，先进火器的威力，往往不能得到充分发挥，这在一定程度上削弱了日军的优势；加之中国军队在天时、人和等方面拥有优势，后勤补给更要优于敌军。
但是，淞沪之战一打响，其激烈程度远远超过了中日军事首脑机关的预料，因此，双方的优势得不到充分的发挥，而劣势也不被对手所攻击。
两军都在拼命争夺登陆的关键地势，我军攻击部队将日军团团包围，日军后援部队又从外面将我军包围，我军援兵又到，分几路向敌猛烈冲击……双方阵地犬牙交错，两国士兵短兵相接，双方都记不清阵地已经几度易手，空旷的沙地上血流成河，尸体累累无法收拾。
淞沪开战的第二天，8月15日，军政部政务次长陈诚在庐山，接到蒋介石从南京发来的急电，令其速往南京，策定抗战计划有何高见。
陈诚此时早已对抗战局势深思熟虑，成竹在胸了。在南京总统府，他当着蒋介石的面批评了《国民政府1937年度国防作战计划》的不切实际，提出了进行持久战的战略。他说：我国因军备落后，且未有充分作战之准备，不宜实施速战速决。我国长处在于国土广大，人口众多，经济资源散布各地，具有长期抗战的条件，故我国对日本作战之最高指导方针，应该是实施持久消耗战略。
陈诚的见解甚合蒋介石的心意。在这以后的八年抗战中，持久战三阶段：后退、相持、大反攻；以空间换取时间等等口号都成为蒋氏和国人的口头禅，并作为中国军队抗战的重要战略主针予以实施。
当时，蒋介石问：原来只为扫除我军侧背潜在危险，不想上海之敌十分凶悍，不但不能扫除，反使我军陷入南北两面作战的不利境地，事到如今，上海之战是继续打下去，还是毅然撤出战斗，以倾全力于华北战场？
在座的其他高级将领都主张，鉴于华北战场的不断扩大，应立即停止上海战争。
陈诚舌战群雄后，高声对蒋介石说：上海方面的仗绝非不能打的问题，而是必须打，怎样打的问题！
蒋介石问他这是什么意思？
陈诚说：北方战场业已摆开，汤恩伯、卫立煌等部占领八达岭、南口一带，给南下之敌侧背插上一把利刃。日军肯定是要南下，因此，南口重地是他们在所必夺，而我军亦在所必守。战事的扩大已无法避免，敌从华北而来最为忧虑，华北一马平川，千里大平原，利于日军机械化部队快速推进，速战速决。
华北日军有关东军和驻朝鲜方面军为后盾，调动方面进出畅通，随时可以集中优势兵力，长驱直入，若日军在华北得势，必以主力沿平汉路南下，直扑武汉，这样，我华中部队将被敌切断后路，既无险可守，又无路可退，华中我军则有被敌人一鼓而歼灭的危险！
蒋介石脸色阴郁：照你看来，应如何为，才能避免这一危机？
陈诚语气坚定：日军既然不肯放弃上海，不如索性将计就计，扩大上海战事，把北方的日军吸引到南方来。我华中广大地区，江河纵横，水网泽国，机械化部队展开困难，敌之锋芒顿然锐挫，而我军则尽可发挥其优势。
蒋介石阴沉着脸，在巨大的军用地图前凝视良久，突然两眼雪亮，激昂叫道：打！上海的这个，一定打！
你若决心在上海大打，第一步必须尽快向上海增加兵力，要造成以绝力优势兵力围歼上海之敌的态势，才能有效地吸引敌主力，将华北战场转移华中。陈诚进一步阐述。
蒋介石一拳头砸在地图上的“上海”处：增兵！把精锐主力都调上去！
这之后，蒋介石调集了73个师先后参加上海战场的作战，这些师大都是国民党的精锐部队，总兵力约占当时蒋介石军队的三分之一强。
由于这一重大军事决策的作出，调动和集结部队需要一定的时间，因此，可以说在淞沪会战的初期，错过了千载难逢的战机，致使战争一开始就陷入了胶着拉锯状态。
可见，中国军队的失误，不在于兵力不够，不在于战斗力不强，亦不在于后勤补给不上；除部队缺乏攻坚训练及火器落后等因素外，中国方面的失误，主要是指挥失当。
据张治中解释，受各国驻沪外交使团的影响，南京大营除12日曾下达不得进攻的命令外，在14日晚和18日亦曾两交下达暂停进攻的命令。这就使得中国军队的进攻势头屡次受遏，进攻节奏一再被打乱，战斗士气一次次受挫；同时，予日军以喘息机会，重新组织防御体系，给中国方面的进攻造成重大困难。
中国方面三次主动叫停，造成进攻良机一再坐失，南京大本营当然要负主要责任，但实事求是地说，张治中作为战场指挥官，也有值得检讨的地方。作为一个优秀的战场指挥员，必须基于自身对战场形势的判断，临机决断，正确抉择。
就张治的指挥风格而言，有大局观，有责任感，也有平衡、协调与亲和力，所谓“却军于谈笑之际，折冲于尊俎之间”，确是难能可贵的。
无疑这是一种政治家、外交家的素质；但是，作为一名优秀的高级将领，一名战场指挥官，贵在独立思考与临机决断。实事求是地说，张治中的作战指挥风格是服从有余而自主决断不足，这也是造成中国方面，在第一阶段不能取得决定性胜利的重要原因之一。
张治中作为淞沪战场的前线司令官，屡次受制于南京军事大本营的错误指令，明知其不可为而为之，以至出师未捷，劳而无功，正是一个必然的归宿。
错误的指令虽然来自南京大本营，但错误的结果，不得不由张治中这个前线总指挥来承担，这也为他后来在淞沪会战中逐渐被蒋介石冷落，以至在淞沪会战打到一半时，不得不含屈辞去前线总指挥一职。